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12 mitos desmentidos: curiosidades que se caen al mirar la fuente

La Gran Muralla desde el espacio, el mapa de la lengua, los cuernos vikingos: 12 curiosidades famosas, de dónde salen y qué fuente las desmiente.

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La Gran Muralla china serpenteando por crestas de montañas verdes

Foto: William Olivieri / Unsplash

Las curiosidades falsas casi nunca salen de la nada. Salen de un sitio concreto: una viñeta de periódico, el director artístico de una ópera, una biografía que se tomó libertades, un gráfico redibujado sin cuidado. Si tiras del hilo, sueles encontrar el momento exacto en que se torció y, justo al lado, una fuente mejor.

De cada una de las doce, aquí tienes qué se dice, de dónde viene y la fuente más sólida que la desmiente. Todos los enlaces están en las Fuentes del final.

1. La Gran Muralla china se ve desde el espacio

La versión que ha llegado hasta hoy dice que es la única obra humana visible desde la Luna. Scientific American señala una viñeta de Ripley's Believe It or Not! de 1932 que decía que la muralla era la única obra del hombre «visible a simple vista desde la Luna».

La NASA, en el pie de una foto tomada en 2004 desde la Estación Espacial Internacional por Leroy Chiao, es tajante: la muralla «no se ve desde la Luna» y es «difícil o imposible de ver desde la órbita terrestre sin los teleobjetivos potentes usados para esta foto». Yang Liwei, el primer astronauta chino, dijo tras su vuelo de 2003 que no la había visto. Algunos astronautas, como Eugene Cernan y Ed Lu, dicen haberla visto desde una órbita baja, pero solo con cierta luz, cuando el sol está bajo y la muralla proyecta sombras largas. ¿Desde la Luna? Nunca.

2. Cada parte de la lengua percibe un sabor

El mapa de la lengua, con el dulce en la punta y el amargo al fondo, pasó décadas en los libros de texto. Una revisión de 2022 de Charles Spence, de la Universidad de Oxford, cuenta cómo llegó allí. En 1901, David Hänig midió los umbrales del gusto en el borde de la lengua y encontró pequeñas diferencias de sensibilidad. En 1942, el psicólogo Edwin Boring volvió a representar esos datos en un manual y, como señaló más tarde la investigadora del gusto Linda Bartoshuk, su gráfico no permitía ver lo grandes que eran las diferencias. Autores posteriores las convirtieron en territorios.

La biología dice otra cosa. Una revisión de 2006 en Nature, de Chandrashekar y colaboradores, afirma en el pie de una figura que la respuesta a los cinco sabores básicos (amargo, ácido, dulce, salado y umami) «está presente en todas las zonas de la lengua». La revisión de Spence lo llama «el ya desacreditado mapa de la lengua», aunque añade que las pequeñas diferencias de sensibilidad dentro de la boca son reales.

3. Los vikingos llevaban cascos con cuernos

Este tiene fecha y dirección: Bayreuth, 1876, el primer montaje del ciclo de El anillo del nibelungo de Wagner en esa ciudad. Según el World-Tree Project, con sede en el University College Cork, Carl Doepler, el director artístico del montaje, decidió poner cuernos a los cascos.

La arqueología da los cuernos a unos dueños mucho más antiguos. El Museo Nacional de Dinamarca explica que los cascos con cuernos sacrificados en una turbera cerca de Veksø «no eran para guerreros»: formaban parte de la indumentaria de un sacerdote y se usaban en rituales religiosos. Un estudio de 2021 en Praehistorische Zeitschrift dató por radiocarbono el pegamento de los cuernos, y el artículo de Popular Science que lo cuenta sitúa su último uso hacia el 950 a. C. Eso es la Edad del Bronce, no la época vikinga. El casco de Gjermundbu, de Noruega, uno de los pocos cascos vikingos completos que se han encontrado, no tiene ningún cuerno.

4. Solo usamos el 10 % del cerebro

William James escribió en Science en 1907 que «solo usamos una pequeña parte de nuestros posibles recursos mentales y físicos». No dio ninguna cifra. La cifra aparece con su nombre en un lugar muy leído: el esbozo biográfico de Lowell Thomas que abre Cómo ganar amigos e influir sobre las personas, de Dale Carnegie (1936), donde se dice que «el profesor William James, de Harvard, solía decir que la persona media desarrolla solo el 10 % de su capacidad mental latente».

En 2008, en Scientific American, neurólogos de la Johns Hopkins y de la Clínica Mayo lo desmontaron. El cerebro es un 3 % del peso del cuerpo y consume un 20 % de su energía: un presupuesto extraño para un órgano inactivo en un 90 %. Las imágenes muestran la mayoría de las zonas activas a lo largo de las veinticuatro horas. Como lo resume John Henley, de la Clínica Mayo: «Las pruebas muestran que, a lo largo de un día, usas el 100 % del cerebro».

5. Einstein suspendía matemáticas

Según su biógrafo Walter Isaacson, en un artículo en Time, la historia llegó incluso a la columna de periódico Ripley's Believe It or Not!. En 1935, un rabino de Princeton le enseñó a Einstein un recorte con el titular «El mayor matemático vivo suspendió matemáticas». Einstein se rio y respondió: «Nunca suspendí matemáticas. Antes de los quince años ya dominaba el cálculo diferencial e integral».

Según Isaacson, en primaria era el primero de la clase y en matemáticas iba «muy por encima de lo que exigía la escuela».

6. En el hemisferio sur, el agua del váter gira al revés

Este es verdad a medias, y por eso dura. El efecto Coriolis existe y da forma a los grandes sistemas meteorológicos. En 1962, Ascher Shapiro abrió un artículo en Nature con esta frase: «Una y otra vez se oye discutir sobre el sentido del remolino en el desagüe de la bañera o del fregadero».

Shapiro, en el MIT, y un equipo en el hemisferio sur (Trefethen y colaboradores, Nature, 1965) sí encontraron el efecto: antihorario en el norte y horario en el sur. Pero solo en depósitos preparados para que cualquier otra influencia fuera mínima. Las FAQ de física que aloja el DESY explican por qué: a la escala de una bañera, el efecto es «MUY débil», y verlo exige un agua casi totalmente quieta, sin corrientes térmicas ni vibraciones, unas condiciones que «nunca se dan en una casa normal». Sobre los váteres son más tajantes: el agua «gira en la dirección a la que apunta la tubería». Efecto real, escala equivocada.

7. María Antonieta dijo «que coman pasteles»

La frase sale de las Confesiones de Jean-Jacques Rousseau, libro VI. Rousseau recuerda «la ocurrencia irreflexiva de una gran princesa a la que dijeron que los campesinos no tenían pan y que respondió: “¡Pues que coman bollos!”». En el original francés es Qu'ils mangent de la brioche. Nunca dice quién era la princesa.

No podía ser María Antonieta. La escena transcurre durante el año en que Rousseau fue preceptor de los hijos del señor de Mably en Lyon, que, según su propio relato, fue antes de su llegada a París en el otoño de 1741. Según el Palacio de Versalles, ella nació en Viena el 2 de noviembre de 1755. La anécdota es más vieja que la reina.

8. Los lemmings se suicidan en masa tirándose por acantilados

White Wilderness (1958), de Disney, mostraba lemmings lanzándose al mar. Según el Departamento de Pesca y Caza de Alaska, las escenas se rodaron en Alberta, una provincia sin mar, en una zona sin lemmings autóctonos. Al parecer, los animales se compraron a unos niños inuit de Manitoba y se filmaron sobre una plataforma giratoria cubierta de nieve. El «mar» era un río, con el plano muy cerrado. El mismo artículo cita una investigación de 1983 de Brian Vallee, productor de la cadena canadiense CBC, que concluyó que las escenas estaban falseadas, y dice que fue el propio equipo de rodaje el que tiró a los lemmings por el acantilado.

Los lemmings de verdad son menos cinematográficos: cuando escasea la comida se dispersan, a veces cruzan el agua y algunos se ahogan. Eso es dispersión, no suicidio.

9. Escuchar a Mozart hace a los bebés más inteligentes

El estudio del que sale no iba de bebés: en 1993, Rauscher, Shaw y Ky publicaron en Nature que unos estudiantes universitarios resolvían mejor una tarea espacial después de escuchar diez minutos de Mozart. En enero de 1998, el gobernador de Georgia, Zell Miller, ya pedía al parlamento del estado 105.000 dólares para regalar una casete o un CD de música clásica a cada bebé nacido en el estado, según la Oficina de Investigación Legislativa de Connecticut. Al final, Sony se ofreció a regalar las grabaciones.

Luego llegaron las réplicas. Un metaanálisis de Christopher Chabris en Nature (1999) concluyó que el efecto, si lo había, era pequeño y se debía por completo a un único tipo de tarea. Otro de la Universidad de Viena (2010), con unos 40 estudios y más de 3.000 participantes, no encontró «ningún apoyo» para una ganancia espacial debida específicamente a escuchar a Mozart. Escucha a Mozart porque es Mozart.

10. Colón demostró que la Tierra era redonda

La historia cuenta que los sabios de Salamanca advirtieron a Colón de que se caería por el borde del mundo. La escena que todo el mundo se imagina está en la biografía de Washington Irving, A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus (1828). En el consejo de Salamanca que Irving dramatiza, «a su proposición más sencilla, la forma esférica de la Tierra, se oponían textos figurados de las Escrituras».

Para entonces hacía siglos que los europeos instruidos sabían que la Tierra era una esfera. Un ejemplo: el De sphaera, que Johannes de Sacrobosco, un erudito de la Universidad de París, escribió a principios del siglo XIII. La ficha de la Universidad de Edimburgo para su copia del siglo XIV dice que probablemente fue el manual de astronomía de más éxito de su época, recuerda que «describe la Tierra como una esfera» y explica que se conservan cientos de copias manuscritas.

11. Los avestruces esconden la cabeza bajo la arena

La fuente original tiene casi dos mil años, y no habla de arena. La Historia natural de Plinio el Viejo (libro X, capítulo 1) se burla de la «estupidez» del avestruz: las aves «creen que, cuando han metido la cabeza y el cuello en un arbusto, tienen todo el cuerpo escondido». Por el camino, el arbusto se convirtió en arena.

El Zoo de San Diego explica qué debía de ver la gente. Cuando un avestruz no puede huir, «se deja caer al suelo y se queda quieto, con la cabeza y el cuello estirados en el suelo delante de él», y de lejos la cabeza y el cuello claros se confunden con la tierra.

12. Nerón tocaba la lira mientras ardía Roma

En inglés se dice que tocaba el violín, y en español se suele decir la lira; las fuentes antiguas no dicen ni una cosa ni la otra, y además no coinciden entre sí. Suetonio dice que Nerón contempló el incendio del año 64 desde la torre de Mecenas y cantó entera «La toma de Ilión» con su traje de escena. Tácito dice que Nerón estaba en Anzio y que no volvió a Roma hasta que el fuego se acercaba a su casa. El canto solo lo recoge como un rumor que «se había extendido».

Una de las dos fuentes principales lo sitúa fuera de la ciudad, y el canto es una historia que una da por hecha y la otra presenta como rumor. Ninguna de las dos menciona instrumento alguno.

Cómo comprobar tú mismo una curiosidad

  • Busca la versión más antigua, no la más repetida. Si el rastro acaba en una viñeta, una ópera o una película, ya has aprendido algo.
  • Lee la fuente que te citan. James nunca dio un porcentaje. Rousseau nunca nombró a una reina. Plinio nunca dijo arena. En los tres casos bastaba con abrir el libro.
  • Fíate de quien lo midió. Un artículo en Nature, el museo que guarda el objeto, la agencia que hizo la foto. Una lista que cita otra lista no es una fuente.

FactShot es una baraja de doce cartas al día para iPhone y iPad. Cada carta dice de qué referencia sale, junto a la explicación. Pero nombrar una fuente no es leerla, y, como muestra esta lista, leerla es el paso que cuenta. Los datos llevan fuente verificada; las respuestas de la IA de la app, no. No hay versión para Android ni para la web; en cualquier otro dispositivo, los hábitos de arriba ya hacen el trabajo.

Preguntas frecuentes

¿Se ve la Gran Muralla china desde el espacio?

Desde la Luna, no. Desde la órbita, la NASA dice que es «difícil o imposible de ver» sin teleobjetivos potentes; algunos astronautas cuentan que la han visto cuando el sol bajo proyecta sombras largas.

¿Es verdad que solo usamos el 10 % del cerebro?

No. Las imágenes muestran la mayoría de las zonas activas a lo largo del día. La cifra del 10 % aparece en el esbozo que abre el superventas de Dale Carnegie de 1936, atribuida a William James, que nunca dio ninguna cifra.

¿En Australia el agua del váter gira al revés?

No por la rotación de la Tierra. El efecto Coriolis es real, pero demasiado débil a esa escala. En un váter, el agua gira hacia donde la dirigen las tuberías.

Fuentes

Las citas en inglés son traducción nuestra.

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